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Grégory Benoist est un jockey en plein épanouissement
À 33 ans, Grégory Benoist voit sa carrière de jockey prendre une nouvelle dimension, en partie grâce à son sérieux et la rigueur qui le caractérisent au travail, mais surtout à son contrat de première monte pour Al Shaqab Racing qui lui permet de mettre en lumière toutes ses qualités.
De retour de Normandie, où il a participé au mini-meeting deauvillais, et à l'aube d'une nouvelle grande échéance ce dimanche à Chantilly, où il sera associé à Zelzal dans le Prix Jean Prat, Grégory Benoist dresse son bilan du premier semestre écoulé.
• Lundi dernier, votre compteur affichait 900 victoires après avoir mené Karar au succès à Maisons-Laffitte. Que ressentez-vous ?
"Je suis évidemment fier d'avoir atteint la barre des 900 victoires. C'est un résultat satisfaisant qui est le fruit d'un travail régulier et je considère cela comme une récompense. Par ailleurs, je préfère les nombres à quatre chiffres et je me fixe donc comme objectif d'atteindre le cap des mille succès. Un score symbolique."
• Êtes-vous satisfait de votre premier semestre 2016 ?
"Aujourd'hui, je pourrais qualifier mon bilan d'exceptionnel. D'une part, grâce à la qualité des chevaux auxquels je suis associé et, d'autre part, par le nombre de victoires dans les courses de groupes. (N.D.L.R. : En effet, Grégory totalise 43 victoires (statistiques arrêtées au 7 juillet) contre 48 en 2015 à pareille époque, mais il a gagné en qualité puisque le premier pilote d'Al Shaqab Racing a remporté 7 courses de groupes (dont 2 groupes I) contre un seul l'an passé."
• À ce jour, vous avez remporté 40 courses de groupes, dont 5 groupes I. Qu'évoque pour vous Lixirova ?
"C'est avec elle que j'ai gagné mon premier groupe (N.D.L.R. : Prix Miesque en 2009). Elle était entraînée par David Smaga et ce succès était l'aboutissement d'une collaboration du matin. C'était le début d'une nouvelle aventure."
• Et Ectot ?
"Lui, c'est celui avec lequel j'ai gagné mon premier groupe I (N.D.L.R. : Critérium International à Saint-Cloud en 2013). Le plus dur… car je l'ai longtemps attendu."
• Comment qualifier Avenir Certain avec laquelle vous avez décroché le “Diane” et la “Poule” en 2014 ?
"Magique. Des instants magiques. Et une pouliche magique."
• Cette année, deux nouveaux groupes I se sont ajoutés à votre palmarès : Jemayel et Qemah.
"Jemayel n'a malheureusement pas eu le passage au bon moment dans le Prix de Diane et, après avoir joué de malchance au démarrage, ma pouliche s'est très bien relancée. Elle a beaucoup de qualité et devrait, selon son entourage, prendre prochainement la direction de l'Angleterre. Elle avait montré l'étendue de son talent dans le Prix Saint-Alary. Quant à Qemah,elle m'a offert mon premier groupe I sur le mythique hippodrome d'Ascot, où j'ai gagné les Coronation Stakes. Je n'avais jamais ressenti auparavant de telles émotions et une telle ferveur sur un champ de courses. C'est incomparable avec la France. Vous êtes transportés par près de 70.000 personnes. C'est véritablement une expérience qui m'aura marqué."
• Je crois savoir que vous êtes tombé sous le charme de Mekhtaal. Exact ?
"C'est un très bon cheval. À l'heure actuelle, il s'agit certainement de l'un des meilleurs de l'écurie Al Shaqab. Tout ne s'est pas déroulé comme prévu dans le “Jockey-Club” où mon poulain s'est énervé avant la course à cause du bruit sur l'hippodrome, notamment la musique. Il a perdu son influx et n'a pas montré son vrai visage. Ce fut une forte déception mais il est engagé dans le prochain Grand Prix de Paris (14 juillet à Saint-Cloud) et je vous invite à lui faire confiance. C'est du lourd. Il montre de très belles choses."
• L'actualité du week-end, c'est la présence de Zelzal au départ du Prix Jean Prat. Que doit-on en penser ?
"Son échec dans la Poule d'Essai pourrait s'expliquer par le fait qu'il se soit montré encore un peu tendre et qu'il y avait trop de “premières fois” : il débutait à la fois sur le gazon et en ligne droite. Ce poulain pétri de qualités a ensuite rapidement remis les pendules à l'heure. Je pars confiant, tout en espérant trouver un bon terrain à sa convenance."
